¿Qué es realmente un decibelio?

El decibelio es una unidad auxiliar logarítmica que se utiliza entre otras cosas, para medir el nivel de presión sonora y por tanto, el volumen percibido. Nuestro oído "percibe" el volumen a través de los cambios de presión sonora: los valores perceptibles se sitúan entre 0,00002 pascales (20 µPa) y 20 pascales.

A niveles bajos de presión sonora, percibimos los cambios más pequeños en la presión atmosférica; a niveles más altos, los cambios deben ser mucho mayores para que los percibamos como tales. Con una escala lineal, sería difícil mostrar estas gradaciones con claridad. Ahí es donde entra en juego la unidad auxiliar que lleva el nombre de Alexander Graham Bell y que suele expresarse en décimas: deci belio.

Los valores aumentan de forma logarítmica. Esto significa que el valor se duplica a intervalos fijos. En el caso de dB (A), esto se aplica cada diez pasos. Así, por ejemplo, 40 dB (A) es dos veces más alto que 30 dB (A) y 16 veces más alto que 0 dB (A). El valor de 0 dB se basa en el llamado umbral de audición, el sonido más bajo que podemos percibir.

La adición (A) determina un filtro que adapta el volumen a la percepción humana. Esto difiere del nivel de presión acústica dB (SPL) (= Sound Pressure Level) medible objetivamente. En función de la frecuencia (casi la "altura" de un sonido), un sonido con la misma presión sonora nos parece más fuerte que otro. Percibimos los sonidos graves como menos desagradables que los agudos. Por esta razón, hay cuatro filtros diferentes en la medición que adaptan los valores de dB a la percepción humana. El más común es el filtro dB (A). Con el cual por ejemplo, una frecuencia de 50 Hz correspondería a 30 dB por debajo del volumen percibido.

¿Cuándo es el volumen del sonido demasiado alto?

Todos los valores por debajo de 80 dB (A) (corresponde aproximadamente al ruido del tráfico) son inocuos. Los músicos, sin embargo, solemos estar expuestos a volúmenes más altos. La regla es la siguiente: cuanto más alto sea el valor, menor tendrá que ser la exposición al ruido. Aunque puedas estar expuesto a sonidos de 85 dB (A) durante 40 horas a la semana, deberás dejarlo a menos de 30 minutos si te expones a 104 dB (A). El umbral del dolor se sitúa entre 120 y 130 dB (A) (avión a 100 metros de distancia). En este caso, los tiempos de exposición inferiores a un minuto son suficientes para causar daños auditivos permanentes.

Por desgracia, el volumen en los conciertos suele superar el nivel seguro de 80 dB (A). Por tanto, protegerse los oídos o hacer descansos es indispensables para nuestra propia salud. Algunos valores orientativos: