La Tamla Record Company (un año después Motown Records) fue fundada en Detroit en enero de 1959 por Berry Gordy. El nombre Motown se compone del apodo de la ciudad automovilística Detroit: Motortown.
El sello consiguió más de 70 discos entre los diez primeros de las listas de Billboard y más de 100 éxitos entre los diez primeros en la década de 1960. Motown se convertiría en el mayor conglomerado de medios de comunicación de Estados Unidos propiedad de un afroamericano, con más de 45 sellos individuales.
El legendario equipo de escritores y productores Holland-Dozier-Holland sentó las bases del sonido Motown: ritmos complejos en compás de 8/8, que enfatizaban las corcheas impares y creaban así un carácter de swing bailable.
Además, había una sección de percusión distintiva y un bajo animado. En combinación con el principio de llamada y respuesta, se creó una extraordinaria mezcla de Gospel y Pop.