El trabajo en su monumental ciclo de ópera de cuatro partes ocupó a Richard Wagner con interrupciones durante casi 30 años y cayó en tiempos políticamente turbulentos: Comenzó en el año revolucionario 1848 y no terminó hasta 1874, tres años después de la fundación del Reich alemán. El estreno tuvo lugar en el verano de 1876 en el Bayreuth Festspielhaus, que había sido construido especialmente para este fin.